Com o papado de 1198-1216, o Papa Inocêncio III foi um dos papas mais influentes e importantes de sua época.
Foi ele quem concedeu a Francisco de Assis e seu pequeno grupo de seguidores a permissão para fundar a Ordem dos Frades Menores; ele convocou o Concílio de Latrão, que, entre outras coisas, dogmaticamente definiu a doutrina da transubstanciação; organizou grandes esforços para combater as heresias na Europa e repelir as forças invasoras dos muçulmanos.
Depois de mais de 18 anos como Papa, morreu de repente. Mas sua morte não foi sua última história.
Quando um cristão morre, os católicos acreditam, que eles podem ir para o céu, se não tiverem qualquer punição temporal devido aos pecados que cometeram. Entretanto, a maioria dos cristãos vão para o purgatório em primeiro lugar, onde, pela graça de Jesus Cristo, são purificados e preparados para entrar na presença do Deus Santo dos Santos.
A história conta que no dia que o Papa Inocêncio III morreu, ou logo depois, ele apareceu para Santa Lutgarda na Bélgica. Santa Lutgarda é conhecida como uma das grandes místicas do século XIII, conhecida por seus milagres, visões, levitação, e de maneira particular por seus ensinamentos.
Quando o Papa apareceu para ela, agradeceu-lhe por suas orações durante sua vida, mas explicou que estava com problemas: que não tinha ido direto para o céu, mas estava no purgatório, sofrendo no fogo purificador por três falhas específicas que cometera durante a vida.
E ele fez um desesperado pedido de ajuda:
“Ai de mim! Isto é terrível; e vai durar por séculos, se você não vier em meu auxílio. Em nome de Maria, que obteve para mim o favor de apelar para você, me ajude! “
Em seguida, ele desapareceu.
Com um senso de urgência, Santa Lutgarda disse rapidamente a suas colegas religiosas o que tinha visto e orou por sua alma.